幼名菅太郎，出生在日本美作国久米南条郡羽出木村（今冈山县久米郡久米南町羽出木）的庄屋薮木家，为家中的次子。1877年10月，为了避免服兵役，被送给居住在神木村（今久米南町神木中）的亲戚片山几太郎当养子。1880年进入冈山师范学校（今冈山大学教育学部）学习，翌年退学并前往东京，在攻玉社当塾仆。1884年，在朋友岩崎清七（三菱财阀创建者岩崎弥太郎的侄子）的劝说下前往美国，半工半学，先后进入玛丽维尔学院、格林内尔学院、耶鲁大学学习。他研究西洋古典学，苦心研读柏拉图、索福克勒斯等人的着作，在1896年取得学位并回国。虽然在美国学习牧师