牛僧孺(780—848)，字思黯，安定鹑觚(今甘肃灵台)人。牛僧孺八世祖牛弘先后为礼部尚书、大将军、吏部尚书，政绩卓著，为一代名臣，是隋朝礼乐、法令的初创者之一。高祖牛风及为中书门下侍郎，编修史书，世称“良史”。曾祖牛休充、祖父牛绍均为朝廷命官，父亲牛幼闻做过华州郑县尉，且年轻早逝。牛僧孺7岁时，父丧母改嫁，他寄居在外祖父家。15岁时得知长安祖居还有牛弘的千卷书时，毅然辞别亲友，赴长安南下杜樊乡苦读，“不出一室，数年业就”，勤学博识之名远播。但由于无人引荐，应举落第。到长安、江南一带漫游，拜访名人贤士，投谒自荐，终于得到韩愈的赏识。韩愈称赞“: 吾子之文，不止一第，当垂名耳。”由此，牛僧孺在805年，中进士第。

　　808年，宪宗皇帝策试贤良方正，牛僧孺同李宗闵、皇甫堤等人，在策论中激烈抨击时政，触怒了宦官出身的宰相李吉甫，牛僧孺久不得重用，虽经监察史白居易的切谏，但仍无济于事。此后十余年，牛僧孺沉抑下僚，辗转于地方属吏、礼部和御史台之间，调换频繁，但官不过六品。这次制举案，是牛僧孺同李吉甫父子冲突的起因，也被看作是“牛李党争”的启始。牛僧孺虽初涉仕途就遭挫折，但因他挺身而出抨击时政，所以闻名天下。李吉甫卒后，他的政治才干逐渐显示并得到执政者的赏识。穆宗即位后，任他为库部郎中知制诰。半年后，改任御史中丞。

　　牛僧孺在御史中丞任上，整顿刑狱，严惩不法官吏。长庆初年，宿州刺史李直臣坐赃当死，李却以钱财厚结宦官为他说情，连穆宗皇帝也出面为李直臣辩护。牛僧孺不顾个人得失，义正辞严地说“: 帝王立法，束缚奸雄，正为才多者。禄山、朱眦以才过人，浊乱天下，况直臣小才，又何屈法哉?”李直臣最终被诛。牛僧孺又对当时刑狱淹滞、人多冤抑、官吏人稀的局面进行了整顿，朝野上下为之肃然，受到穆宗的赞赏，拜为户部侍郎同平章事。敬宗时，牛僧孺晋升为中书侍郎同平章事，封奇章郡公、集贤殿大学士，监修国史。但敬宗沉溺于享乐宴游，天下政事为宦官、奸臣把持。牛僧孺力谏无果，只好上疏请求外任，出任武昌节度使。初到鄂州，他就了解到此地土质疏松，不易筑城，但官府每年还要征发百姓大兴土木，又借机横征暴敛、侵吞公私财物，成为当地的一大弊政。牛僧孺有感于百姓疾苦，设法抟泥制砖，筑起了坚固的城墙，彻底解决了百姓“岁一修城，役工诛茅”的双重劳役。

　　830年牛僧孺回朝廷出任兵部尚书同平章事。卢龙节度使李载义被部将杨志诚所逐，文宗及群臣闻讯惊慌失措。牛僧孺审时度势，针对卢龙镇多次叛乱、多次归附又寻复为梗的情况，主张安抚杨志诚，确保北方疆域的安全，以便抵御奚、契丹南下袭扰。文宗采纳其建议，避免了一次内乱。吐蕃维州守将悉怛谋以城降，李吉甫之子、时任西川节度使的李德裕请求纳降，主张利用降将、乘机出兵，进攻吐蕃。朝中大臣多赞其说，牛僧孺力排众议，主张送还降将，以安边陲。文宗又一次采纳他的主张，因而此后数十年，唐朝与吐蕃再未发生过大规模军事对抗。宋司马光说“: 唐新与吐蕃修好而纳其维州，以利言之，则维州小而信大;以害言之，则维州缓而关中急。”但是，牛僧孺的主张，被李德裕及其同党看作“害功”之举，因而，牛李之间的私怨更深，始终无法化解。

　　841年秋，襄州发生了百年不遇的水灾，时任宰相李德裕以“修利不至”的罪名将牛僧孺降为太子少师。但李德裕党人仍不甘心，总想伺机将他排挤出朝廷。844 年，李德裕挟平定潞泽叛乱的余威，以“交通”叛军之罪，数月之内，将牛僧孺连续三贬，至循州员外长史。宣宗即位后，牛僧孺才北移衡州长史、汝州长史，迁太子少师。

　　牛僧孺是中晚唐颇有影响的文学家，他与韩愈、皇甫湜、白居易、刘禹锡等文学家、诗人过从甚密，并相互影响，形成了自己的创作特点。牛僧孺的文章，有论、辨、讼、述、奏、议、碑等多种形式。其中论说文中既有史论，又有奏议。寓言中既有正面劝谕，又有反面讽刺。就文笔而言，文从字顺，灵活多变。论说文词畅意深，气势夺人，寓言庄谐兼有，寓意深远，碑铭文奇偶交错，庄重古雅。牛僧孺的诗歌，众体兼用，有乐府古诗，有五言七言绝句、律诗，也有排律，其风格，既有奇崛怪峭、好作晦涩硬语的一面，又有质朴平实、不尚雕饰的一面。牛僧孺的诗文，据《宋史·艺文志》著录，有《牛僧孺集》5 卷，南宋以后，再不见著录。流传至今的诗文，载于《全唐文》和《全唐诗》。

　　牛僧孺作为中唐传奇小说家，在我国古代小说史上占有重要的地位。他的传奇小说集《玄怪录》，被称为唐人传奇专集的代表作。鲁迅在《中国小说史略》中说“: 造传奇之文，荟萃为一集者，在唐代多有，而煊赫莫如牛僧孺之《玄怪录》。”《太平广记》《新唐书·艺文志》《崇文总目》等文献均有收录，另有单行本流传至今。《玄怪录》题材多取自隋唐，甚至当世，曲折地反映了中晚唐现实生活和人情世态，寄托着作者的理想和愿望，有较强烈的社会意义。《玄怪录》的出现，给后世以很大影响，孕育了不少小说，特别是蒲松龄“用传奇法，而以志怪”，创作《聊斋志异》，从故事题材到写作技巧上，都可以说与《玄怪录》是一脉相承的。